Depuis quelques années, l’impression dominait que le monde entrait enfin dans l’ère post-pétrole. Les voitures électriques se multiplient, les investissements dans les énergies renouvelables explosent et les gouvernements promettent la neutralité carbone. Pourtant, les crises récentes rappellent brutalement une réalité : le pétrole reste, pour l’instant, une pièce centrale du système énergétique mondial.
La situation actuelle en fournit un exemple frappant. Face aux tensions géopolitiques et aux risques de perturbation de l’approvisionnement mondial, notamment au Moyen-Orient , les États-Unis ont récemment accordé une exemption temporaire permettant à certains cargaisons de pétrole russe déjà en mer d’être livrées. Une décision controversée, puisqu’elle intervient alors même que la Russie demeure sous sanctions et entretient des relations étroites avec l’Iran.
Pour Washington, la logique est avant tout économique et stratégique : retirer trop de pétrole du marché mondial pourrait provoquer une flambée des prix, alimenter l’inflation et fragiliser l’économie globale. Le marché de l’énergie est profondément interconnecté, et une diminution brutale de l’offre peut avoir des répercussions immédiates sur l’ensemble des économies.
Cette situation révèle un paradoxe plus profond. Malgré l’essor rapide des véhicules électriques, la dépendance mondiale au pétrole demeure importante. Le pétrole représente encore une part majeure de l’énergie consommée sur la planète et reste difficile à remplacer dans plusieurs secteurs clés : transport maritime, aviation, transport routier lourd ou industrie pétrochimique.
Même la transition énergétique elle-même dépend encore largement des énergies fossiles. La fabrication des batteries, des panneaux solaires, des éoliennes ou encore des infrastructures électriques nécessite d’importantes quantités de métaux, d’acier et de ciment. Leur extraction, leur transformation et leur transport mobilisent aujourd’hui encore des machines fonctionnant principalement au pétrole ou au gaz.
Autre facteur souvent sous-estimé : la croissance de la demande énergétique mondiale. Pendant que les pays occidentaux électrifient progressivement leurs transports, de nombreuses économies émergentes connaissent une urbanisation rapide et une industrialisation accélérée. L’augmentation du niveau de vie entraîne mécaniquement une consommation d’énergie plus élevée.
Cette dynamique s’inscrit également dans un phénomène économique bien connu : le paradoxe de Jevons. Formulé au XIXᵉ siècle par l’économiste britannique William Stanley Jevons, ce principe observe que les améliorations d’efficacité énergétique ne réduisent pas nécessairement la consommation globale. Au contraire, lorsque l’énergie devient plus efficace et moins coûteuse à utiliser, elle peut encourager une utilisation plus large.
Historiquement, Jevons avait observé ce phénomène avec les machines à vapeur : en devenant plus efficaces, elles ont rendu le charbon plus rentable, ce qui a conduit à une expansion massive de son utilisation. Aujourd’hui, certains économistes voient un mécanisme similaire à l’œuvre avec les nouvelles technologies. Des véhicules électriques moins coûteux à utiliser, l’essor des centres de données ou l’intelligence artificielle pourraient accroître la demande globale d’électricité et d’énergie.
La transition énergétique apparaît ainsi moins comme un remplacement rapide que comme une longue coexistence entre anciens et nouveaux systèmes. Les scénarios les plus réalistes évoquent une transformation progressive du système énergétique mondial sur plusieurs décennies.
Le paradoxe est donc clair : pour construire un monde moins dépendant des combustibles fossiles, l’humanité doit encore, pour un temps, en consommer beaucoup. Comme une maison que l’on rénove tout en continuant à y vivre, la transition énergétique se fait sans pouvoir arrêter brusquement l’ancien système.
Dans ce contexte, le pétrole ne disparaît pas du jour au lendemain. Il reste pour l’instant l’un des piliers de l’économie mondiale, même dans un monde qui tente progressivement de s’en affranchir.
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